Brad Baxter：企業(yè)家，Litter-Robot發(fā)明者，Whisker創(chuàng)始人
上世紀 90 年代，Brad Baxter離開福特汽車公司時，他不僅放棄了一份穩(wěn)定的職業(yè)，還走向了一個他無法預料的未來：一個充滿貓、模具、塑料零件、電路板、深夜設計工作，以及一項將永遠改變寵物護理的顛覆性發(fā)明的未來。
如今，Brad最廣為人知的身份是Litter-Robot的發(fā)明者，它是最早獲得商業(yè)成功的自動清潔貓砂盆之一。但他從企業(yè)工程師到寵物科技領域先鋒企業(yè)家的道路并非一帆風順。這條路建立在堅持不懈、工程創(chuàng)新以及堅信可以找到更好解決方案的信念之上。
從汽車到貓：Brad的工程學淵源
Brad從小就對設計充滿熱情。青少年時期，他經(jīng)常畫草圖、修理汽車，最終在威斯康星大學麥迪遜分校獲得了機械工程學位。畢業(yè)后，他進入福特公司工作，負責電子外殼的塑料部件，這段經(jīng)歷后來對他大有裨益。
但企業(yè)界并非Brad的終點。他離開福特后，加入了一家裝飾塑料供應商，后來又創(chuàng)辦了一家咨詢公司，為需要工程和物流支持的歐洲汽車供應商提供服務。他與汽車行業(yè)的主要企業(yè)合作的同時，還兼職從事發(fā)明創(chuàng)造。
他早期的創(chuàng)意之一是設計了一種巧妙的六邊形支架，可以穩(wěn)固奶瓶，同時排出奶瓶袋內(nèi)的空氣。這解決了育兒領域的一個小問題，但還有一個更貼近生活、也更棘手的想法，最終成就了他的傳奇。
在貓砂盆貨架旁的“頓悟”時刻
Brad很愛他的貓。但他最討厭的是什么呢？就是隔天就要清理一次貓砂盆，而且貓砂盆外面總是有貓砂漬。他試過一種“自動”耙式貓砂盆，結(jié)果它不僅堵塞，反而弄得更臟了。
所以，像任何優(yōu)秀的工程師一樣，Brad問道：我怎樣才能做得更好？
他沒有采用耙式篩分，而是設想了一種類似水泥攪拌機的重力篩分系統(tǒng)……結(jié)果發(fā)現(xiàn)，另一位名叫Don Reitz的發(fā)明家也申請了類似想法的專利，但并未將其商業(yè)化。兩人聯(lián)系上后達成了許可協(xié)議，Brad獲得了Don的一些早期原型機，帶回家進行改進。
2000年4月，Brad在自家地下室組裝了世界上第一個球形自動清潔貓砂盆。到了2001年，他與Don Reitz合作申請了第二項專利，其中包括Brad發(fā)明的新功能，例如可彎曲加重的內(nèi)襯和簡單的貓感應開關。
精明能干、聰明睿智、自籌資金
第一臺 Litter-Robot 的誕生并非易事。注塑成型成本過高，而且對于可能需要多次迭代的產(chǎn)品來說并不理想，因此 Brad 采用了真空成型工藝進行小批量生產(chǎn)。為了籌集資金，他的父母伸出援手，投資了 Brad 的愿景，并以此換取了公司股份。
Brad雇傭了他的第一位裝配工，第一批產(chǎn)品是在密歇根州龐蒂亞克一家改建的汽車工廠生產(chǎn)的。每一臺機器都是手工打造的。
在此期間，Brad繼續(xù)在原址經(jīng)營他的咨詢公司，家里還有兩個年幼的孩子，他的創(chuàng)業(yè)公司也岌岌可危。但他堅持了下來。
從地下室改造項目到行業(yè)領導者
位于威斯康星州朱諾的 Whisker Litter-Robot 團隊
2000年，Brad正式創(chuàng)立了自動化寵物護理產(chǎn)品公司（AutoPets），開始在線上直接向消費??者銷售Litter-Robot自動貓砂盆。雖然并非一夜爆紅，但這款產(chǎn)品悄然獲得了市場認可。到了2005年，Litter-Robot 2問世，采用注塑模具，在設計和性能上都得到了提升。
Brad以嚴謹、耐心和謙遜的態(tài)度經(jīng)營公司。創(chuàng)業(yè)初期，他幾乎不給自己發(fā)工資（有時甚至不發(fā)），但他打下了堅實的基礎。2015年，他聘請Jacob Zuppke負責市場營銷，幫助公司擴大品牌規(guī)模。
同年，Litter-Robot 推出了Litter-Robot 3，憑借 Jacob 的品牌推廣和增長策略，Litter-Robot 獲得了發(fā)展動力，并實現(xiàn)了快速擴張。
2019年，Pondera Holdings投資3100萬美元，為Whisker（公司即將更名為Whisker）提供資金和戰(zhàn)略支持，助力其更快發(fā)展。到2021年，公司正式更名為Whisker，產(chǎn)品線擴展至包括喂食機器人在內(nèi)的多個產(chǎn)品，并建立了零售合作伙伴關系，成為家喻戶曉的貓主人品牌。
如今，Whisker 已售出超過一百萬臺 Litter-Robot 智能垃圾清理機器人，雇傭了 600 多名員工，年收入超過 3 億美元。
領導層過渡，持續(xù)影響
Whisker創(chuàng)始人Brad Baxter和Whisker首席執(zhí)行官Jacob Zuppke坐在樓梯上
2022年1月，在掌舵二十余年后，Brad轉(zhuǎn)任董事長兼首席發(fā)明家，以便全身心發(fā)揮其卓越的發(fā)明才能。他任命資深高管Jacob Zuppke接任首席執(zhí)行官一職。Brad相信Jacob能夠帶領Whisker公司更上一層樓。
如今，Brad繼續(xù)在公司內(nèi)部指導產(chǎn)品創(chuàng)新和戰(zhàn)略，積極參與他一手創(chuàng)建的公司。他的發(fā)明不僅解決了一個問題，更重新定義了一個行業(yè)，證明自動化、工程技術和人文關懷可以在寵物護理領域完美融合。
遺產(chǎn)
Brad Baxter不僅僅是 Litter-Robot 的發(fā)明者；他更是默默堅持與遠見卓識相遇的象征。他的故事提醒我們，創(chuàng)新可以始于任何地方，建立在犧牲之上，有時甚至會改變世界照顧寵物的方式。
